グルタミン酸は、食事をするときに感じる5つの味のひとつ「旨味」の成分として知られているね。そのグルタミン酸とは、非必須アミノ酸のひとつで人間の体で言うと約2％がグルタミン酸とされているんだ。アミノ酸はタンパク質を構成している成分なんだけど、非必須アミノ酸というのは体の中で合成できる成分のことなんだよ。体の中で合成できるといっても非必須アミノ酸には重要な役割があるから、できるだけ食べ物で摂取しておくほうが良いね。

味には、甘み・辛味・苦味・酸味・塩味という5種類があるけど、それは舌で感じ取っていることなんだ。グルタミン酸が含まれている食品を食べると、舌にあるグルタミン酸を感知する受容体（センサー）が反応して、脳にそのことを伝えるんだね。ではなぜ、脳は舌から受け取った味の情報を旨いと感じるのかというと、体にとって、グルタミン酸はとても大切なものだからだよ。グルタミン酸を旨いと感じることは、グルタミン酸が含まれている食品を積極的に食べられるようにするために体が適応したということなんだ。

グルタミン酸を摂取することで、期待できる効果・効能はいくつかあるよ。まず食べ物を消化する胃の調子を良くしてくれるんだ。消化が進めば、食べすぎて胃もたれが起きるなんてことはなくなるね。他にも脂肪が体に蓄積されるのを防いでくれるし、血圧を下げる効果もあることがわかっているよ。そして、グルタミン酸はGABAという成分を作り出す材料になるのだけど、そのGABAには脳を活性化させる働きがあるんだ。それで記憶力が良くなったり、集中力が増すといった効果が期待できるね。

グルタミン酸は体に多くの恩恵をもたらしてくれるんだけど、一方で脳神経への刺激でアルツハイマーやてんかんといった病気と関係していることがわかっているんだ。グルタミン酸は、神経伝達物質として使われているんだけど、過剰になることで病気を引き起こすとされているよ。ただし、そういった病気に関係するグルタミン酸というのは、体の中で合成されたグルタミン酸なんだ。食事でそういった病気になるなんて心配は無用だよ。でもね、アミノ酸から作られるタンパク質が過剰になると体に悪影響がでるので、1日に40gまでにしておこう。

グルタミン酸は水や熱に弱いから、グルタミン酸が含まれている食品を料理に使うときには生のままで食べたほうが良いね。具体的にグルタミン酸が含まれている食品には、昆布や海苔などの海藻、味噌や醤油といった発酵調味料、同じく発酵食品であるチーズ、野菜であれば玉ねぎやトマトなどがあるよ。